今日的甘肃省在中国各大省份中是建立得相对晚近的一个，不过自从汉武帝开拓河西、经略西域开始，这一区域基本上就是“凉州”辖区所在，是当时天下十几个大州郡中战略地位极其重要的一个。经过两汉数百年来不断的移民开发，朝廷投入了海量的资源和财富，终于把曾是游牧部族乐土的凉州建设成了汉家农耕文明的基地。东汉王朝最后的崩溃很大程度上是因为对凉州的失控而造成的，这反过来证明这一区域已经具有了影响王朝兴衰的实力。
到了魏晋、特别是天下大乱的五胡十六国时期，凉州变成了北方汉民最后的避难地，无数中原世家大族举家迁徙到这里，托庇于当地汉人军阀们建立的一系列国号中有个“凉”字的政权，凉州的中心城市姑臧——也就是今日的武威，因此成为与南方晋室朝廷所在的建康齐名的汉家文明中心。这些割据政权中实力最强大的张氏所建的前凉，其疆域几乎囊括了整个大西北，还能通过与西域的贸易获取大量的财富，其实力并不逊于那些占据中原河北等地的胡人王国。
实际上后世甘肃省的名称得自于境内的甘州、肃州两大城市，甘州就是指今日的张掖、而肃州就是指的今日的酒泉，而“凉州”大多数时候既是指的整个甘凉区域，也是指的凉州州治所在姑臧（武威）。也就是说，从历史渊源来看，张掖、武威、酒泉算是历史上甘凉地区的核心城市，而酒泉相对偏远，武威和张掖一般都是甘凉的统治中心，至于今日甘肃省会兰州，它的兴起比起上述城市来就要晚得多了，那它又为何能够后来居上了。
网上关于兰州的兴起有过很大分析，包括地理因素、气候因素、人文因素等，这些都很有道理，但我认为更应该强调的一个原因是：西域的衰落以及由此导致的汉家王朝对西域的忽视，自晚唐五代以来，中西方贸易的重心从经过河西走廊的陆上丝绸之路、逐步转移到东南沿海的各大港口，海上贸易在效率和体量上都远远超出了陆地路线，以贸易而兴的西域绿洲邦国开始慢慢衰落。北宋时期控制西域河西的是野蛮落后的西夏王国，宋人试图从侧后方威逼西夏，所以积极开辟熙河，也就是今日青海西宁到甘肃兰州周边的广阔区域。
这时才开始凸显了兰州的战略地位，到了明朝时西域已经基本被放弃，更靠近汉地的兰州逐渐成为了大明河西一带的核心，而河西走廊中部的武威、张掖等地都属于前线地区，基本处于军镇管制之下，从此兰州的中心地位开始不可取代。到了清朝前期，青海和西域的各大部族曾是满清最大的边患，而兰州则成为当时清军向西用兵的战略基地，地位进一步提升，这也是甘肃建省后以此地为省会的开始。